Учась в старших классах Осборн увлекалась панк-роком и музыкальными театральными представлениями. Родители, а особенно мама, активно поддерживали Джоан. Девочка отлично училась в школе, и семья надеялась, что она станет врачом. Сама Осборн вспоминает, что в детстве не могла даже представить себе жизнь на сцене. В одном из интервью с журналом Rolling Stone артистка сообщила, что перспектива стать профессиональной певицей выглядела странно и нереально.
Однако все изменилось, когда девочке исполнилось 17 лет. Узнав о ее близких отношениях с парнем, католическая семья не смогла смириться и попросила Джоан уехать из дома. Осборн получила диплом в 1980 году и уехала в Луисвиль, где поступила в университет. Однако проучилась она там всего 1,5 года. В то время Джоан принимала участие в мюзиклах и даже недолго работала в театре Burt Reynolds Dinner Theater во Флориде.
В середине 80-х Осборн получила небольшую стипендию в Нью-Йоркский университет на факультет кинематографа. Однако спустя три года обучения, у девушки закончились деньги. В то время родители попытались наладить отношение с дочерью и начали звать ее домой. Однако несмотря на трудности, Осборн не покинула Нью-Йорк. Однажды она зашла в один из клубов в Greenwich Village и нашла там компанию по душе. Одним вечером, немного выпив, Осборн согласилась на требования друзей подняться на сцену и спеть. Она исполнила "God Bless the Child" настолько хорошо, что руководство клуба Abilene Cafe пригласило певицу на работу.
Осборн быстро сориентировалась и погрузилась в композиции таких легенд R&B, как Отис Реддинг. Этот стиль ей нравился гораздо больше, чем привычный с детства госпел. Вскоре Джоан пригласили в группу, с которой она выступала в местных барах и клубах пять дней в неделю. Однако девушку беспокоили несколько вещей. Если она будет петь каверы на блюзовые композиции, не назовут ли ее притворщицей? Может ли девушка с ординарной внешностью стать знаменитой? При этом ей настолько нравилось петь, что Осборн старалась не думать о плохом. Ее вдохновителями в тот период были такие артисты, как Etta James, Aretha Franklin и Mavis Staples. Осборн считала их красивыми, но при этом сильными и умными, а также невероятно талантливыми.
В 1991 году Осборн выпустил концертный альбом Soul Show, на собственном лейбле Womanly Hips. Два года спустя появилась пластинка Blue Million Miles. Несмотря на то, что первый альбом был записан в стиле Джанис Джоплин, он отличался роковыми нотками. Пластинки не попадали в чарты, но Джоан не сдавалась и ждала своего момента.
В 1993 году продюсер Рик Чертов искал талантливую исполнительницу для своего лейбла Blue Gorilla. Один из его друзей предложил кандидатуру Осборн. Чертову очень понравилась работа девушки, и он предложил сотрудничество. Сначала Джоан нервничала. Однако работа шла настолько быстро и плодотворно, что уже спустя 5 часов музыканты записали первую композицию “Dracula Moon”. Сотрудничеству суждено было стать успешным.
В 1995 году результатом совместной работы стал невероятно популярный сингл “One of Us”, в котором описывались раздумья о том, что было бы если Бог стал одним из нас. Песня получила золотой статус в США и платиновый в Австралии. Альбом Relish, в который вошел этот сингл, заработал три платиновых сертификата на родине певицы и взобрался на высокие места чартов по всему миру.
Несмотря на то, что и песня, и альбом были номинированы на несколько премий Грэмми, ни одна из них Осборн не досталась. Однако артистка не унывала. Многие организаторы старались заказать выступление Джоан Осборн на частные мероприятия. А она сконцентрировалась на поддержке групп и дел, которые вызывали в ней бурные эмоции, например, Rock the Vote и Planned Parenthood (вскоре она стала почетным членом этой организации по охране репродуктивного здоровья).
В 1998 году Джоан работала с Айзеком Хейсом для записи кавера на песню "I'm Just a Bill". Также она выступала с такими знаменитостями, как Stevie Wonder, Melissa Etheridge, Taj Mahal, Luciano Pavarotti, Spearhead, Bob Dylan и Chieftains.
В 2000 году Осборн наконец выпустила долгожданный второй альбом под названием Righteous Love. Однако ему не суждено было повторить успех предшественника. Альбом занял 90 место в чарте Billboard 200.
В 2002 году Джоан записала более успешную пластинку How Sweet It Is. Это был сборник каверов в жанре классического соула и R&B из 60-х и 70-х годов прошлого века.
В 2006 году появился альбом Pretty Little Stranger, записанный с поддержкой лейбла Vanguard. Он взобрался в чарты Billboard Country и Indie. В следующем году исполнительница записала Breakfast in Bed, а в 2008-м - Little Wild One. После релиза Джоан взяла трехлетний перерыв от студийной работы.
В 2012 году Осборн и продюсер Джек Петручелли записали коллекцию каверов на классические блюзовые и R&B композиции под названием Bring It on Home. Пластинка попала в Billboard 200, но заняла только 154 место.
В 2017 году предложила своим фанатом спонсировать выпуск альбома каверов на песни Боба Дилана. Отклик был внушительным. Пластинка вышла в сентябре на лейбле Womanly Hips под названием Songs of Bob Dylan.
Осборн записывает новые песни и выступает на публике. Она дает до 100 концертов ежегодно.
